Sulla storia della famiglia liutaria statunitense Gemünder a Ingelfingen, Boston e New York
All'epoca in cui Johann Georg Gemünder, dalla piccola città della Germania meridionale di Ingelfingen, divenne il liutaio newyorkese George Gemunder, le ultime vecchie chiese e case della città di New York, in piena crescita, stavano cadendo. Come il suo maestro parigino Jean-Baptiste Vuillaume, George Gemunder conosceva il valore dei vecchi legni, andava in giro - e aggiungeva molte travi di agognato abete americano ai legni europei nel suo magazzino. Il «Sound of New York» è anche la voce di un vecchio violino Gemunder, in cui risuonano legni americani ed europei, e racconta di un'immigrazione nel Nuovo Mondo tanto tipica quanto straordinaria.
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Da Johann Georg Gemünder a George Gemunder
All'inizio di questa storia c'è la bottega di Johann Georg Gemünder Sr., che era il liutaio di corte dei principi della Germania meridionale di Hohenlohe-Ingelfingen alla fine del XIX secolo e del cui lavoro non si sa praticamente nulla. Dopo la sua morte nel 1835, i suoi tre figli, August Martin Ludwig, Johann Georg Jr. e Albert, lasciarono gradualmente la loro patria, emigrando alla fine in America per vie diverse, come molti dei loro contemporanei. August e Albert Gemünder arrivarono a Springfield, nel Massachusetts, nel 1846, presumibilmente dopo diversi tentativi, non proprio riusciti, di affermarsi in Germania come costruttori di violini e organi, rispettivamente.
Johann Georg Jr., poi George Gemunder, inizialmente vagò per l'Europa in cerca di opportunità per lavorare come liutaio e perfezionare le sue abilità. Non ebbe molto successo nei suoi viaggi attraverso l'Ungheria, l'Austria e la Baviera - fino a quando una fortunata coincidenza lo portò da J. B. Vuillaume a Parigi nel 1843, che riconobbe il talento dell'artigiano, che all'età di 26 anni non era ancora abbastanza giovane. Con Vuillaume, Gemünder imparò i segreti della liuteria francese e italiana e affinò la sua arte, anche grazie al contatto con grandi violinisti come Ole Bull, che erano visitatori regolari della casa di Vuillaume.
Nel suo libro di memorie «The Violin: George Gemünder's Progress in Violin Making» Gemünder sottolinea la sua rapida ascesa nella bottega Vuillaume e l'invidia dei suoi colleghi, né ingiustamente né del tutto priva di vanità, che era uno dei tratti meno piacevoli del liutaio che cercava sempre il riconoscimento. Nel 1847 lasciò Vuillaume, al quale rimase legato da un grande rispetto reciproco, e si recò a Lynn, nel Massachusetts, per iniziare una carriera musicale con i suoi fratelli. Finì, appena un anno dopo, in un fiasco finanziario, dopodiché George Gemunder si stabilì a Boston come liutaio - e iniziò a lavorare ad un livello straordinariamente alto. Anche se la capitale del Massachusetts, come importante porto commerciale, era una delle città più ricche degli U.S.A. ed era in forte crescita grazie al continuo flusso di immigrati, le condizioni per un laboratorio di liuteria sembrano essere state tutt'altro che favorevoli. Nel 1852 George Gemunder si trasferì quindi a New York, l'unica città del continente con un'orchestra professionale e concerti regolari di solisti internazionali. Qui Gemunder ha potuto sfruttare le competenze e l'esperienza che aveva acquisito con Vuillaume, perché apparentemente era l'unico riparatore della sua classe nella città emergente e ossessionata dalla cultura in quel momento.
Così gli anni 1850 e 1860 furono il periodo in cui George Gemunder visse una rapida ascesa, moltiplicò la sua fortuna, ampliò più volte il suo laboratorio e assunse assistenti di talento dagli Stati Uniti, ma anche dalla sua patria tedesca. Un'espressione del suo successo e anche di una crescente fiducia in se stesso fu l'acquisto di una fattoria ad Astoria, un insediamento remoto e relativamente esclusivo di immigrati principalmente tedeschi a Long Island. Forse fu ispirato a fare questo passo da un'altra famiglia tedesca che ebbe successo nella fabbricazione di strumenti musicali, perché niente meno che la Steinway & Sons trasferì la sua produzione ad Astoria negli stessi anni 1870 e vi costruì l'insediamento operaio «Steinway village». Il laboratorio di Gemuender non raggiunse mai proporzioni paragonabili, ma per quanto riguarda la qualità del suo lavoro, era tenuto in grande considerazione dai grandi musicisti del suo tempo, tra cui il già citato Ole Bull, ma anche Louis Spohr e August Wilhelmj apprezzavano gli strumenti di Gemuender.
Il fatto che probabilmente il miglior liutaio americano dell'epoca continuò a partecipare alle grandi mostre europee dimostra da un lato che gli standard di quest'arte erano ancora fissati nel vecchio mondo, ma dall'altro anche l'ambizione e il desiderio di riconoscimento che spinsero George Gemunder fino alla sua morte. Già nel 1851, un quartetto aveva ricevuto i più alti onori all'esposizione di Londra, e non era affatto rimasto a questo successo - da solo, Gemunder non era mai soddisfatto e si trovava circondato da ignoranti, ai quali a volte vendeva strumenti che erano in tutto e per tutto realizzati con cura. Questi atti di vendetta artistica hanno inizialmente oscurato la vista del suo risultato, che solo recentemente è stato adeguatamente apprezzato di nuovo sulla base delle sue opere migliori.
August Gemunder and Sons
Il fatto che George Gemunder cadde nell'oblio dopo la sua morte nel 1899 e dopo la morte di suo figlio e successore Georg (III) nel 1915, tuttavia, ebbe altre cause che erano anche legate al trasferimento ad Astoria. Profondamente convinto della qualità superiore del suo lavoro, Gemünder credeva che la distanza fisica dal centro di Manhattan non avrebbe danneggiato i suoi affari - un errore che ebbe pieno effetto quando Georg affrontò la concorrenza di suo fratello August Martin Ludwig Gemünder. Dal 1846 al 1859, Albert e August Gemünder avevano gestito un'attività di costruzione di organi a Springfield, Massachusetts, che abbandonarono per unirsi al laboratorio newyorkese di Georg. Nel 1864 August si mise in proprio e, oltre a costruire e riparare violini, si dedicò anche al commercio di strumenti antichi. Anche se il suo lavoro era di qualità molto inferiore, la sua attività si sviluppò con molto più successo e fu rapidamente considerata dal pubblico di New York come la società Gemünder - e certamente beneficiò in misura non piccola della reputazione che George si era guadagnato.
Dal 1890 fino alla sua morte nel 1895, August Gemünder condusse gli affari con i suoi figli sotto la ditta «August Gemunder and Sons», come una delle più grandi ditte di New York. August Martin, Rudolph e Oscar Henry Gemünder vendevano violini più semplici come i cosiddetti «Art Violins», che importavano dall'Europa - per lo più in bianco - e modificavano secondo i loro modelli e fornivano una vernice secondo la ricetta di famiglia. Hanno anche riverniciato strumenti vecchi e importati in misura considerevole. Mentre i «Violini d'arte» erano di qualità piuttosto semplice, strumenti migliori, per lo più francesi, ricevettero l'etichetta «August Gemunder and Sons». Gli archi a corda scambiati erano anche di standard diversi, alcuni provenienti dai rinomati laboratori di Bausch o Pfretzschner, altri dalla produzione di massa tedesca a buon mercato.
August Martin Gemünder, il figlio di August Martin Ludwig, che era un musicista riconosciuto e che sapeva sfruttare sia la sua competenza che i suoi buoni contatti nella scena musicale, ha giocato un ruolo importante nella buona reputazione che ancora oggi è associata al nome Gemunder. Nel 1899 aveva già pubblicato il trattato di estetica musicale «What Constitutes Good Music?» e dal 1892 curò la rivista «Violin World» - primi esempi di editoria aziendale che plasmarono l'immagine dei Gemünder, in perfetta interazione con i cataloghi di cui era responsabile anche August Martin Gemünder.
Anche se la «August Gemunder and Sons» durò fino al 1946, l'anno della morte di Oscar Henry Gemünder, le morti di Rudolph nel 1916 e di August Martin nel 1928 furono dei tagli dopo i quali l'azienda non recuperò la sua antica grandezza. Il mercato della costruzione e del commercio di strumenti a corda negli Stati Uniti, che si era sviluppato nel frattempo, aveva fatto emergere nuovi concorrenti. Questi includevano Rudolph e Rembert Wurlitzer, che stabilirono i loro standard con la loro formazione approfondita in Europa, ma anche liutai americani come Walter Ewing Colton, che era emerso dal laboratorio di George Gemunder. Chiamare questo luogo la culla dell'arte della liuteria nel Nuovo Mondo sarebbe senza dubbio un'esagerazione, ma era certamente una testa di ponte attraverso la quale un nuovo livello poteva affermarsi - e un luogo in una terra straniera dove tre fratelli di Ingelfingen avevano trovato la loro strada per tornare alla loro eredità paterna dopo un lungo periodo di peregrinazione.
Riferimenti: Philip Kass, La famiglia di liutai Gemunder. In: Journal of the Violin Society of America, No. 6(3)/1983, Flushing, NY 1983, p. 36ff. Georg Gemunder, George Gemünder's progress in violin making, con fatti interessanti riguardanti l'arte e la sua critica in generale. Astoria, NY 1881.
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